2005年2月24日上午10时许，她正在一（4）班上课。突然，教室门被重重地撞开了，一个衣衫不整、神色仓惶的青年男子闯了进来——他是个小偷，在学校附近的住宅区行窃未遂，被小区保安追赶，情急之下窜入江宁学校。歹徒冲进教室后，一把抓住离他最近的一个小男孩，对杨老师喊道：“你给我出去，把门锁上。”杨老师和孩子们都惊呆了，只见这男子用胳膊紧紧地勒住男孩的脖子，手握一把锋利的泥工刀对准了孩子的胸口。这时，教室里有几个孩子被吓哭了，有的孩子还哭喊着离开了座位，被歹徒劫持的孩子也在不断挣扎，歹徒的情绪更加烦躁。杨老师意识到一旦歹徒的情绪失控，不仅被劫持的孩子，全班38名学生都可能有生命危险。一定要稳住歹徒的情绪，一定要想办法让所有的孩子都脱离险境。想到这里，她平静了一下自己的情绪，对歹徒说：“你不要伤害孩子，他太小，会吓坏的，让我和他换。”同时用眼神暗示被劫持的孩子不要挣扎，又冷静地对其他孩子说：“不要害怕，不要哭，有老师在！”老师的镇定自若也让孩子们变得勇敢了，几个哭闹的孩子渐渐止住了哭声，教室里静了下来。歹徒听了杨老师的话，也愣了一下，但情绪立刻又变得激动起来，大声地喊叫：“快给我出去，你再不出去，我就杀了他！”说着，把锋利的刀刃移向了孩子的喉咙，孩子的生死悬于一线之间。杨老师提醒自己一定要克制住紧张与愤怒，尽量用平和的心态继续与歹徒周旋，并再次提出要用自己交换人质。
时间一分一秒地过去，杨老师意识到继续势单力孤地与歹徒周旋不是办法，必须及时将情况通知学校。于是，她故意高声与歹徒对话，放开嗓门安抚学生，希望能引起邻班教师的注意。终于，有老师发现了一（4）班的异常情况，通知了学校领导和其他教师，大家立即报警，并赶到现场，想方设法疏散了班里的其他学生。为了不让孩子幼小的心灵受到惊吓，老师们默契地编了一个善意的谎言——这是电视台在拍摄《小鬼当家》呢。不久，警方赶到，迅速控制了局面，这时，杨明辉才按照警方的部署撤离了教室。中午12时40分左右，警方果断采取行动制服歹徒，平安解救了被劫持的学生。
杨明辉先后获得全国见义勇为先进分子、全国优秀共青团员、上海市我心目中的好老师金奖、上海市五一劳动奖章、上海市五一巾帼奖、上海十大杰出青年、上海市三八红旗手、上海市劳动模范等荣誉，并入围央视感动中国·2005年年度人物评选，还应邀参加了中宣部等七部委组织的全国见义勇为英雄事迹报告团赴各地巡讲。
